Siena is een van de mooiste steden van Toscane. Een stad vol geschiedenis, prachtige pleinen en indrukwekkende kerken. Maar wist je dat Siena ook dé plek is waar de iconische Strade Bianche wordt gereden? Dit is een wereldberoemde wielerwedstrijd die bekendstaat om zijn zware grindwegen (strade bianche betekent letterlijk “witte wegen” in het Italiaans) en steile Toscaanse heuvels.
Afgelopen weekend trokken mijn man Jef en ik naar Siena, waar hij deelnam aan de Strade Bianche Gran Fondo. Dit is de amateurversie van de race, die een dag na de profs wordt gereden. Terwijl hij over de Toscaanse grindwegen fietste, had ik een paar uur de tijd om de mooiste bezienswaardigheden van Siena te ontdekken. Kom je mee op ons weekend in Siena?
Een weekend in Siena: de eerste indruk
Nog voor je de stad binnenrijdt, weet je al dat Siena iets bijzonders is. De Torre del Mangia, die trots boven de stad uitsteekt, is al van kilometers ver zichtbaar. Dat gevoel wanneer je een stad nadert en je de skyline al in de verte ziet? Ja, dat dus. Fantastisch!
Maar deze toren is niet zomaar een architectonisch pronkstuk. De Torre del Mangia, gebouwd in de 14e eeuw, was een symbool van trots en onafhankelijkheid in de voortdurende strijd tussen Siena en Firenze. De twee Toscaanse steden waren eeuwenlang bitterse rivalen, en de Sienesen wilden met deze toren laten zien dat hun stad minstens even machtig was als hun buur.
Wat deze toren extra bijzonder maakt? Hij werd even hoog als de kathedraal van Siena gebouwd – een bewuste keuze. Dit symboliseerde de gelijkheid tussen religieuze en seculiere macht, een gedurfde zet in een tijd waarin de kerk vaak de boventoon voerde.
Wat doe je tijdens een weekend in Siena? De mooiste bezienswaardigheden
1. Piazza del Campo: het hart van Siena
Het bekendste plein van Siena, en misschien wel van heel Toscane. Piazza del Campo is een schelpvormig plein, omringd door indrukwekkende middeleeuwse gebouwen. Hier vindt elk jaar de beroemde Palio di Siena plaats, een spectaculaire paardenrace tussen de verschillende wijken van de stad.
Tijdens ons bezoek werd het plein overspoeld door wielerfans, want de finish van de Strade Bianche lag hier. De drukte maakte het moeilijk om het plein in zijn volle glorie te ervaren, maar zelfs dan blijft het een van de mooiste plekken in Siena.
2. Kathedraal van Siena
De Duomo di Siena is zonder twijfel een van de meest indrukwekkende kathedralen van Italië. Alleen al de imposante zwart-witte marmeren façade – die symbool staat voor de kleuren van Siena – maakt meteen indruk. Dit kleurenspel zet zich voort in het interieur, waar gestreepte zuilen de hele ruimte domineren. Zodra je binnenstapt, voelt het bijna alsof je een gigantische marmeren kunstgalerij betreedt.
De bouw van deze kathedraal begon in de 12e eeuw, en oorspronkelijk hadden de Sienesen grootse plannen: het moest de grootste kathedraal van de christelijke wereld worden. Maar in de 14e eeuw sloeg het noodlot toe. Terwijl men bezig was met een ambitieuze uitbreiding – waarbij de huidige Duomo slechts het dwarsschip zou worden van een nóg grotere kerk – brak de pest uit. De stad verloor duizenden inwoners en de bouw werd stilgelegd. Wat overblijft? De onafgewerkte zijgevel van het ‘Nieuwe Duomo-project’ (Duomo Nuovo), die je vandaag nog steeds kunt zien. Dit half-afgewerkte bouwwerk, dat nu als uitkijkplatform dient, herinnert ons aan wat Siena ooit had kunnen zijn.
Maar als je het mij vraagt… is het resultaat nog steeds adembenemend. De Duomo di Siena is misschien niet de grootste kathedraal ter wereld, maar wel een van de meest indrukwekkende die ik ooit heb gezien.
Mijn persoonlijke ervaring in de Duomo
Ik wist dat deze kathedraal prachtig was, maar toen ik binnenkwam, was ik echt overweldigd door de details. De strepen van de zuilen, de mozaïeken op de plafonds, de afwerkingen, kunstwerken en kapellen… Het was veel en intens. Ik had even tijd nodig om alles in me op te nemen, want er was zoveel te zien.
Wat je absoluut niet mag missen:
De zuilen in zwart-wit marmer
Het eerste wat opvalt als je binnenkomt, zijn de imposante gestreepte zuilen die het interieur een bijna hypnotiserend effect geven. Dit unieke ontwerp is een van de redenen waarom de Duomo di Siena zo’n icoon is geworden.
De Piccolomini-bibliotheek
Als je dacht dat de buitenkant van de kathedraal indrukwekkend was, wacht dan tot je de Piccolomini-bibliotheek binnengaat. Deze ruimte, vernoemd naar paus Pius II (die uit Siena kwam), is volledig bedekt met fresco’s van Pinturicchio. Deze zijn kleurrijk, gedetailleerd en perfect bewaard. Het voelt alsof je een andere wereld binnenstapt, een waarin kunst en geschiedenis samenkomen in een explosie van kleur.
De doopkapel en crypte
Onder de kathedraal ligt een verborgen schat: de doopkapel en de crypte. Lange tijd waren deze ruimtes afgesloten en pas in 1999 werden ze bij toeval herontdekt. Wat bleek? Perfect bewaarde fresco’s uit de 13e eeuw, die jarenlang verborgen waren gebleven onder lagen steen en aarde. Dit maakt de crypte een van de belangrijkste archeologische ontdekkingen in Siena van de afgelopen decennia.
Voor €14 heb je toegang tot het hele complex en via een QR-code kun je een audioguide downloaden. Een absolute must-see in Siena!
3. Basiliek van Sint-Franciscus: een verborgen parel
Even heel eerlijk? Ik vond het best spannend om dit gebouw alleen te betreden. De buitenkant was somber en strak, maar binnen voelde ik meteen iets speciaals. De ruimte was gigantisch, de sfeer mysterieus en indrukwekkend.
Binnen wordt het mirakel van de hosties bewaard: hosties die al eeuwenlang intact zijn gebleven. Misschien was het de grootsheid van de ruimte, of het bijzondere verhaal erachter, maar ik voelde tranen opkomen.
Ben je geïnteresseerd in het leven van Sint-Franciscus? Dan moet je zeker ook Assisi bezoeken. Lees hier mijn blogpost over Assisi, de stad van Sint-Franciscus.
4. Stap mee in het verhaal van Santa Caterina van Siena
Siena is onlosmakelijk verbonden met Santa Caterina, een van de beroemdste heiligen van Italië en patroonheilige van Europa. Geboren in 1347 in een eenvoudig gezin in Siena, groeide Caterina al op jonge leeftijd uit tot een mystieke en invloedrijke figuur. Ze trad nooit officieel toe tot een klooster, maar leefde als leken-dominicanes, toegewijd aan gebed, liefdadigheid en een diepe spirituele beleving.
Wat maakte haar nu zo bijzonder? Ze had visioenen en mystieke ervaringen. Haar intense geloof en wijsheid brachten haar tot ver buiten de grenzen van Siena. Op een moment dat vrouwen nauwelijks invloed hadden in de politiek of de kerk, slaagde zij erin paus Gregorius XI te overtuigen om vanuit Avignon terug te keren naar Rome. Dit was een keerpunt in de geschiedenis van de katholieke kerk.
Tegenwoordig kun je in Siena verschillende plekken bezoeken die met haar leven verbonden zijn:
Casa di Santa Caterina: Haar ouderlijk huis, omgebouwd tot een serene plek waar je een glimp opvangt van haar leven. Hier zie je fresco’s die haar mystieke ervaringen uitbeelden, en beneden in de kelder ligt het waterreservoir waar ze vroeger haar water haalde. Dit kleine detail maakt haar verhaal ineens heel tastbaar.
Basiliek van Sint-Dominicus: Hier wordt haar gemummificeerde hoofd bewaard als relikwie. Ja, dat klinkt een beetje luguber, maar in die tijd was het een eerbetoon aan heiligen. De rest van haar lichaam ligt begraven in Rome.
Caterina haar brieven en geschriften, vol spirituele inzichten, worden nog steeds gelezen. In 1461 werd ze heilig verklaard en in 1999 werd ze samen met Edith Stein en Birgitta van Zweden uitgeroepen tot patroonheilige van Europa.
Naast deze bezienswaardigheden valt er zeker nog een heleboel te ontdekken, maar wij waren slechts een weekend in Siena. Gezien de races was onze tijd ook redelijk beperkt 😉
Strade Bianche Gran Fondo: Jefs onvergetelijke race
Terwijl ik Siena verkende, fietste Jef 137 km over de Toscaanse grindwegen, met 2200 hoogtemeters. Van tevoren dachten we dat hij er 5 uur en 30 minuten over zou doen. Maar om 10:30 kreeg ik een berichtje: “12u finish.”
Wacht… wat?! Ik keek nog eens naar de tijd. Hij had zijn testtijd met anderhalf uur verbeterd! Uiteindelijk finishte hij in 4 uur en 12 minuten en eindigde hij als 260ste van 3300 deelnemers met een tracking device. Waanzinnig!
Ik stond op de Via Caterina, het steilste stuk van de slotklim naar Piazza del Campo, en zag hem over de finish rijden. Echt, ik stond te gillen van trots.
Overnachten buiten Siena: Palazzo Pacini in Colle di Val d’Elsa
Ik hoor jullie al denken: “Een weekend in Siena, en toch verblijven jullie buiten het centrum?”. Ja, dit was een bewuste keuze… Omdat we de drukte wilden vermijden, sliepen we in Palazzo Pacini, een prachtig hotel in Colle di Val d’Elsa, op 30 minuten rijden van Siena.
Waarom hier liever wilden overnachten? Het hotel is rustig gelegen, maar nog steeds dicht bij Siena. Wanneer ik op de hotelkamer naar de omgeving keek op Google Maps, zag ik dat het ook de perfecte uitvalsbasis vormt voor andere steden als San Gimignano en Volterra. Dus misschien zien ze ons hier nog wel eens! Daarnaast waren de medewerkers enorm gastvrij en de kamers tip-top in orde.
‘s Avonds aten we bij L’Oste di Borgo, in hetzelfde dorpje als het hotel. Daar genoten we van een echte Toscaanse maaltijd. Ik at een tartare di manzo met gepekelde groentjes, terwijl Jef (die zich klaarmaakte voor de race) een stevige pastakoos. En ja, zonder wijn – pure discipline!
Siena, je was geweldig!
Ik moet het eerlijk toegeven… Siena is een stad die je toch minstens één keer in je leven moet bezoeken. Ook al ben ik grote fan van Umbrië (volgens ons hét nieuwe Toscane). De geschiedenis van de stad spreekt boekdelen en slorpt je helemaal op.
Ben jij al in Siena geweest? Zou je ook eens een weekend in Siena willen spenderen? Voor meer leuke verhalen over Italië kan je me ook volgen op Instagram en TikTok !
Buon viaggio!
Julie
